La energía que contiene el alimento y que va a utilizar la célula, es energía de tipo químico contenida en los enlaces de las moléculas alimenticias. Durante el proceso de catabolismo, las enzimas rompen enlaces y se libera energía. Durante el anabolismo se emplea esta energía y se sintetizan nuevas moléculas. Ambos procesos, catabolimso y anabolimso, están estrechamente acoplados entre sí a través de un transportador de energía química que es el ATP.
El adenosin trifosfato o ATP es un nucleótido formado por una base nitrogenada, la adenina, un azúcar de 5 átomos de carbono, la ribosa, y un grupo fosfato. Es precisamente en los enlaces entre grupos fosfatos donde el ATP almacena la energía que se libera en las reacciones metabólicas. La hidrólisis del ATP, liberando fosfato inorgánico y una gran cantidad de energía aprovechable, se produce con gran facilidad y pasa a ADP (adenosin difosfato). Posteriormente, la molécula de ADP puede también perder otro grupo fosfato y pasar a AMP (adenosin monofosfato) liberando energía. La hidrólisis del ATP libera energía y la síntesis de ATP consume energía, almacenándola.
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